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Paléontologie
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Présentation
Buste de Georges Cuvier, initiateur de la paléontologie des vertébrés.
Fossile d'un archéopteryx dans du Calcaire de Solnhofen.

La paléontologie, du grec παλαιός -pálaos signifiant « ancien », ὄντος -óntos signifiant « être » et λόγος lógos signifiant « l'étude, le discours », est une discipline scientifique, au croisement de la géologie et la biologie. Elle a pour objet l'étude des restes fossiles d'êtres vivants disparus ainsi que des écosystèmes dans lesquels ces derniers ont vécu ainsi que la reconstitution de l'histoire de la vie sur notre planète. Elle utilise de nombreuses méthodes telles que la stratigraphie pour y parvenir.

L'histoire de la paléontologie commence à la fin du XVIIIe siècle avec les travaux de Georges Cuvier sur la paléontologie des vertébrés et, notamment, par l'étude comparative de la biologie des organismes qui permet de démontrer que les fossiles appartiennent à des espèces éteintes.

Lumière sur...
Moulage du crâne holotype non-reconstruit de Sahelanthropus tchadensis, surnommé Toumaï, en vue facio-latérale.
Moulage du crâne holotype non-reconstruit de Sahelanthropus tchadensis, surnommé Toumaï, en vue facio-latérale.

Sahelanthropus tchadensis est une espèce fossile de primates appartenant à la famille des hominidés, qui est considérée par la majeure partie de la communauté scientifique comme un hominine. Le premier spécimen fossile, surnommé « Toumaï » (répertorié sous le code TM 266-01-060-01) et dont l'âge est estimé à environ 7 millions d'années, a été découvert au Tchad par l'équipe de Michel Brunet en .

Il s'agirait de l'une des premières espèces de la lignée humaine, très proche selon Michel Brunet de la divergence chimpanzés-hominines. Cette découverte a contribué à la remise en question de l'East Side Story, une théorie popularisée par Yves Coppens à partir de 1982, selon laquelle l'émergence de la lignée humaine aurait eu lieu à l'est de la vallée du Grand Rift africain, en relation avec l'assèchement du climat et l'extension des savanes.

Galerie
Une conque faite de l'espèce Charonia lampas.
Une conque faite de l'espèce Charonia lampas datant d'il y a 10 000 à 17 000 ans du magdalénien, dernière phase du Paléolithique supérieur. Le spécimen mesure 31 × 18 × 18 cm et est catalogué par le Muséum de Toulouse sous le numéro MHNT.PRE.2010.0.1.2. Il a été découvert en 1931 lors de travaux de terrain entrepris par Henri Begouën de l'Université de Toulouse et J. Townsend Russell (en) de la Smithsonian Institution dans la grotte de Marsoulas à Marsoulas, en Haute-Garonne, en France.
Crédit photo : Didier Descouens
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Ara autocthonesGrotte de VogelherdHipposideros besaokaHomme de NéandertalPalaegithalus cuvieriParasaurolophusSpinosaurusNicolas ThéobaldThylacineTriaenops goodmani

AcrocanthosaurusAlioramusAllosaurusAlopias palatasiAphanapteryx bonasiaArchaeopteryxBabakotiaBonacynodonCardabiodonCharles DarwinCheval de SolutréCretoxyrhinaDeinonychusDeinosuchusEquus caballus gallicusGorgonopsiaGorgosaurusHynerpetonHypacrosaurusJanjucetusMegacephalosaurusMegawhaitsiaMosasaurusOryzomys antillarumPasser predomesticusPlumeStephanoaetus maheryTatenectesTyrannosauridae

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Un article au hasard : Georg Gürich.
Une période géologique
carte de l'Europe et afrique du Nord, montrant la fermeture de la mer de Téthys
Fermeture de la mer de Téthys entre l'Europe et l'Afrique, il y a 28 à 34 millions d'années

L’Oligocène est une époque géologique qui s’étend de 33,9 ± 0,1 à 23,03 ± 0,05 millions d'années. Elle suit l’Éocène après la Grande Coupure, et précède le Miocène. C’est la troisième époque de l’ère Cénozoïque et aussi la troisième du Paléogène.

Son nom se réfère à la rareté d’apparition de nouveaux mammifères modernes en comparaison de leur rapide apparition durant l’Éocène.

L'Oligocène débute avec la Grande Coupure, marquée par une chute brutale des températures sur toute la planète. Le refroidissement climatique entraine une extinction massive des espèces, surtout sous les latitudes moyennes, où le climat passe de tropical à tempéré. La chute initiale des températures est peut-être liée à l’impact d’une météorite dans la baie de Chesapeake aux États-Unis, et/ou un autre impact en Sibérie.

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Le saviez-vous ?
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Sélection de vidéos
Vidéo expliquant comment se passe le processus de fossilisation, avec des images du site de Solnhofen (Allemagne) où l'on a retrouvé des fossiles d'Archaeopteryx.
Média du jour le - Crédit Vidéo : ZDF/Terra X/Spiegel TV/Jens Nicolai/Oliver Roetz/Hauke Ketelsen/Richard Sako.
Média du jour sur commons

La Paléontologie en video sur Commons...

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Introduction
Le travail en paléontologie comporte généralement quatre étapes :
  • prospection et les fouilles sur le terrain : c'est la partie la plus ardue physiquement et la plus complexe administrativement : après obtention de tous les accords nécessaires, du matériel et des fonds, après le transport sur site, il s'agit de quadriller, mesurer, photographier, relever, cartographier, extraire, préserver, tamiser le sédiment, emballer les fossiles, classer les trouvailles, les conditionner pour leur transport… ;
  • analyse et étude en laboratoire après déballage des colis, conditionnement des fossiles, moulages, attribution des fonctions (collection d'étude, muséologie, échanges…) : c'est la partie la plus longue chronologiquement, et les échantillons des expéditions des siècles passés n'ont pas encore tous été étudiés (parfois des découvertes majeures sont faites dans les collections anciennes) ;
  • description et publication scientifique des fossiles et des résultats d'étude, reconstitution des êtres fossilisés et de leurs milieux d'origine ;
  • diffusion pour le grand public des connaissances ainsi acquises (exposition au public, livres, autres publications, documentaires…).

La vulgarisation peut être assurée par les chercheurs eux-mêmes, mais c'est le plus souvent le travail des médiateurs scientifiques : conférenciers, illustrateurs, scénographes, muséologues, auteurs d'ouvrages grand public. Elle passe souvent par la reconstitution paléontologique des espèces disparues, qui, comme les reconstitutions archéologiques ou navales, est par définition (et il faut en avertir les publics) en partie hypothétique, puisque même dans les cas rares de conservation dans l'ambre, le goudron, la tourbe ou la glace, la matière organique est dégradée notamment au niveau de ses couleurs : sauf exception, toute reconstitution est donc approximative.

Pour réduire autant que possible la part d'approximation, la reconstitution doit être conforme à ce qui est admis par les chercheurs au moment où elle est réalisée. Cela nécessite qu'elle s'inspire d'autres reconstitutions déjà scientifiquement validées, notamment dans les publications spécialisées, tout en s'en différenciant suffisamment pour ne pas tomber dans le domaine du plagiat ou de la violation des droits d'auteur. Parmi les illustrateurs qui ont le plus contribué à fasciner les publics et à créer des vocations par leurs reconstitutions, certains comme Zdeněk Burian, Heinrich Harder ou Charles R. Knight sont devenus mondialement célèbres et ont aussi inspiré de nombreux films de fiction, même si de nos jours leurs œuvres sont scientifiquement obsolètes.
Échelle des temps géologiques

Chaque partie terminale d'une échelle est développée dans l'échelle qui suit.

Paléoprotérozoïque

HadéenArchéenProtérozoïquePhanérozoïque
CambrienOrdovicien

DévonienCarbonifèrePermienTriasJurassiqueCrétacéPaléogène

QuaternairePaléozoïqueMésozoïqueCénozoïquePhanérozoïque
PaléocèneÉocèneOligocèneMiocène

PléistocènePaléogèneNéogèneQuaternaireCénozoïque
en millions d'années avant aujourd'hui
Archaeopteryx à l'Oxford Museum
Archaeopteryx, Oxford Museum
.
Un des troncs petrifiés du Petrified Forest National Park, en Arizona, USA
Un des troncs petrifiés du Petrified Forest National Park, en Arizona, USA
Périodes
Paléodiversité et grands événements
Période ou époque
(en millions d'années)
Faune & flore clefs / Grands événements / Gisements fossilifères
Pléistocène
(-2,58/-0,011 7 Ma)
Mammuthus primigenius dans un payasgae du Pléistocène supèrieur au nord de l'Espagne.
Pliocène
(-5,333/-2,58 Ma)
squelettte monté d'Equus simplicidens au Hagerman Fossil Beds National Monument, Idaho, USA.
Miocène
(-23,03/-5,333 Ma)
Reconstitution d'artiste de Dinotherium par Heinrich Harder.
Oligocène
(-33,9/-23,03 Ma)
Peinture d'une espèce indéterminée d'Arsinoitherium sur carte d'un jeu de 30 cartes collector de "Tiere der Urwelt".
Éocène
(-56,0/-33,9 Ma)
Peinture de Mesohippus, un ancêtre du cheval, sur carte d'un jeu de 30 cartes collector de "Tiere der Urwelt".
  • Climat : Au début de l’Éocène se produit un réchauffement global, l’un des plus extrêmes identifiés de nos jours. Le climat reste globalement chaud durant toute cette période bien que se refroidissant lentement. La fin de l’Éocène est marquée par un refroidissement rapide.
  • Gisements fossilifères : Allemagne : Messel - États-Unis : John Day Fossil Beds National Monument
Paléocène
(-66,0/-56,0 Ma)
Reconstitution d'artiste de Phenacodus par Heinrich Harder.
Crétacé
(-≃145,0/-66,0 Ma)
Reconstitution d'artiste de Pteranodon par Heinrich Harder.
Jurassique
(-201,4 ± 0,2/-≃145,0 Ma)
Adulte et spécimen juvénile du sauropode Europasaurus holgeri visibles alors que plusieurs iguanodontes les croisent.
  • Climat et continents : le début du Jurassique a été marqué par une extinction massive d'espèces. Cette période se subdivise en Lias, Dogger et Malm aussi connus sous le nom de Jurassique inférieur, Jurassique moyen et Jurassique supérieur. Au début du Jurassique, le supercontinent Pangée a commencé à se scinder en Amérique du Nord, Eurasie et Gondwana. Pendant le Jurassique supérieur, le Gondwana se scinda à son tour en Afrique, Amérique du Sud et Antarctique. À l'instar du Trias, il ne semble pas y avoir eu de terre proche des pôles ; le climat était chaud : il n'existe pas d'indices d'une période glaciaire pendant cette période.
  • Gisements fossilifères : France : Pointe du Chay - États-Unis : Dinosaur National Monument
Trias
(-251,902 ± 0,024/-201,4 ± 0,2 Ma)
Staurikosaurus pricei, un dinosaure primitif du Trias supérieur du Brésil, se nourrissant d'un dicynodont.
  • Climat et continents : le Trias inférieur en Europe occidentale est marqué par d'importants dépôts de roches évaporitiques. Les principales mines de sel de Suisse (Mines de Bex), d'Autriche (Hallstatt), d'Allemagne et de Lorraine proviennent de dépôts sédimentaires triassiques. De plus aucune sédimentation glaciaire n'est connue au Trias. Ce sont donc des signes d'un climat chaud qui perdurera pendant toute la période.
  • Gisements fossilifères : États-Unis : Petrified Forest National Park
Permien
(-298,9 ± 0,15/-251,902 ± 0,024 Ma)
Juste une des raisons pour lesquelles les humains n'existaient pas à cette époque... Dimetrodon un de nos ancêtres.
Carbonifère
(-358,9 ± 0,4/-298,9 ± 0,15 Ma)
Fougères fossiles (France, Graissessac, Hérault) Source: Hugo Soria.
Dévonien
(-419,2 ± 3,2/-358,9 ± 0,4 Ma)
Poisson du Dévonien par Jospeh Smit.
  • Climat : Le Dévonien semble être une période chaude autour de 30 °C de moyenne avec un gradient de température entre les pôles et l’équateur moins marqué que de nos jours. Il est caractérisé par une absence de glaciers et de calottes polaires. Toutefois si au début du Dévonien, le climat était très chaud, vers la fin la température se rafraîchit lentement.
  • Gisements fossilifères : Canada: Parc national de Miguasha
Silurien
(-443,8 ± 1,5/-419,2 ± 3,2 Ma)
Fond marin au Silurien selon Elapied.
  • Climat : Le climat est plutôt instable et la Terre est entrée dans une phase de serre chaude, avec des mers chaudes et peu profondes covrant une grande partie des masses terrestres équatoriales. Au début du Silurien, les glaciers se sont retirés vers le pôle Sud jusqu'à ce qu'ils disparaissent presque au milieu du Silurien. Le niveau moyen des mers est évalué à +180 m par rapport à l'actuel niveau de la mer.
  • Gisements fossilifères : Allemagne : Hunsrück, Canada : Miguasha, France : Vireux-Molhain
Ordovicien
(-485,4 ± 1,9/-443,8 ± 1,5 Ma)
Trilobite Pseudoasaphus praecurrens dans dépôts de la rivière Koporka, Saint-Pétersbourg, Russie.
  • Climat : malgré une baisse sensible de la température des océans (qui devait être supérieure à 40 °C à la base de l'Ordovicien), le climat est encore chaud, probablement équivalent à celui des zones équatoriales actuelles. Ce niveau de température propice serait un des moteurs de la biodiversification. Le niveau marin, le plus élevé du Paléozoïque (qui va atteindre avant la fin de l'Ordovicien une cote plus de 200 mètres plus haute que le niveau actuel des océans.
  • Gisements fossilifères : France : Normandie-Maine
Cambrien
(-538,8 ± 0,2/-485,4 ± 1,9 Ma)
Haikouella lanceolata dans Schistes de Maotianshan, Xian de Chengjiang, Province du Yunnan, Chine Taille : 5,2 cm.
-2 500 / -538,8 ± 0,2 Ma
Stromatolithe Strelley Pool Chert (SPC) (Pilbara Craton) - Australie Occidentale.
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À propos de l'origine et de l'évolution du vivant
Image composée du portail OEV

En raison des découvertes récentes en paléontologie et en phylogénétique, des expressions toujours très employées comme « sens de l'évolution », « chaînon manquant », « fossile vivant », « âge des reptiles », « reptile dinosaurien », « reptile volant », « reptile marin » ou « âge des mammifères » sont aujourd'hui l'objet de controverses concernant la neutralité du point de vue entre les classifications de la systématique évolutionniste (D. Aubert, Classer le vivant : les perspectives de la systématique évolutionniste moderne, Ellipses 2017) et celles de la cladistique (G. Lecointre dir., C. Fortin, M.-L. Le Louarn Bonnet, G. Guillot, Guide critique de l'évolution, Belin 2009, (ISBN 978-2-7011-4797-0)). Elles sont donc à manier avec précaution, notamment dans le contexte de la vulgarisation scientifique.

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